Chers amis, saint Irénée, dont nous célébrons aujourd’hui la mémoire, est un de ces champions de paix et d’unité qui marquent durablement la vie de l’Église de Dieu. Il y a parmi les chrétiens des hommes qui ne cherchent que la division, qui se complaisent dans les disputes, qui adorent créer des barrières et creuser des fossés séparant les hommes, les cultures, les nations. Saint Irénée fut l’inverse de ceux-là. Lui, il tissait des liens, créait des ponts, luttait pour l’unité des fidèles du Christ, clamait l’unité de l’Église de Dieu. Et finalement, il a donné sa vie pour témoigner de l’unité nouvelle – la seule vraie unité – qu’offre au genre humain le Christ Seigneur dans son Église, l’unité entre les hommes, l’unité des hommes avec Dieu.

Né en Anatolie, il fut évêque en Gaule, faisant le lien entre les chrétiens vivant à ces deux extrémités de la Méditerranée. Ayant le grec pour langue maternelle, il devint pasteur d’une communauté parlant principalement en latin. C’est d’ailleurs dans la traduction latine que son œuvre, écrite à l’origine en grecque, s’est conservée.

Sa prédication avait l’unité comme un des principaux sujets. Ses cinq traités Contre les Hérésies sont adressés aux gnostiques, ces hérétiques par excellence qui refusaient d’admettre l’unité de l’Ancien et du Nouveau Testament, qui refusaient de croire que le Dieu Créateur est le même que le Dieu Sauveur, qui rejetaient la matière comme fondamentalement néfaste, qui disaient beaucoup d’autres aberrations dont certaines les ont – hélas – survécus.

Saint Irénée leur a lancé un vibrant appel à trouver l’unité avec Dieu, avec les hommes, avec l’univers créé au sein de l’Église du Christ, héritière du peuple d’Israël, corps vivant du Seigneur Jésus, Verbe et Fils de Dieu devenu vraiment homme pour que l’homme à son tour devienne vraiment fils de Dieu.

« L'Église, bien que dispersée dans le monde entier jusqu'aux extrémités de la terre, ayant reçu des apôtres et de leurs disciples la foi en un seul Dieu, Père tout-puissant, qui a fait le ciel et la terre et la mer et tout ce qu'ils contiennent, et en un seul Christ Jésus, le Fils de Dieu, qui s'est incarné pour notre salut, et en l'Esprit Saint, qui a proclamé par les prophètes le dessein du salut, la venue, la naissance du sein de la Vierge, la Passion, la résurrection d'entre les morts et l'enlèvement corporel dans les cieux du bien-aimé Christ Jésus notre Seigneur et sa parousie du haut des cieux dans la gloire du Père, pour récapituler toutes choses et ressusciter toute chair de tout le genre humain (…) : ayant donc reçu cette prédication et cette foi, ainsi que nous venons de le dire, l'Église, bien que dispersée dans le monde entier, les garde avec soin, comme n'habitant qu'une seule maison, elle y croit d'une manière identique, comme n'ayant qu'une seule âme et qu'un même cœur, et elle les prêche, les enseigne et les transmet d'une voix unanime, comme ne possédant qu'une seule bouche. 
Car, si les langues diffèrent à travers le monde, le contenu de la Tradition est un et identique. Et ni les Eglises établies en Germanie n'ont d'autre foi ou d'autre Tradition, ni celles qui sont chez les Ibères, ni celles qui sont chez les Celtes, ni celles de l'Orient, de l'Egypte, de la Libye, ni celles qui sont établies au centre du monde; mais, de même que le soleil, cette créature de Dieu, est un et identique dans le monde entier, de même cette lumière qu'est la prédication de la vérité brille partout et illumine tous les hommes qui veulent ‘parvenir à la connaissance de la vérité’. Et ni le plus puissant en discours parmi les chefs des Églises ne dira autre chose que cela — car personne n'est au-dessus du Maître —, ni celui qui est faible en paroles n'amoindrira cette Tradition : car, la foi étant une et identique, ni celui qui peut en disserter abondamment n'a plus, ni celui qui n'en parle que peu n'a moins. »

Puisse saint Irénée, courageux prédicateur de la foi en Dieu unique, héraut de l’Église une et indivisible intercéder, en ces temps de la division, pour tous les fidèles du Seigneur Jésus afin qu’ils poursuivent et gardent le don de l’unité et de la paix comme venant du Créateur et préfigurant le Royaume éternel.


PRIÈRE POUR LA FÊTE DE SAINT IRÉNÉE

Seigneur Dieu, toi qui as illuminé l’Église de Lyon par la prédication et le martyre du bienheureux Irénée, vaillant témoin de ton Fils, accepte la prière d’action de grâce et de supplication que nous t’offrons en célébrant sa mémoire sacrée.

Confirme-nous dans la foi apostolique et orthodoxe, illumine notre intelligence par la contemplation de ta Vérité, remplis nos cœurs du désir de suivre ton Christ et de l’annoncer à tous les hommes, à l’exemple de saint Irénée.

Bénis, par son intercession, toute l'Église de ton Fils. Extrais d’elle toute hérésie. Mets fin à la division des chrétiens. Affermis l’Église dans l’unité, établis-la dans la paix et permets-lui, bien que dispersée dans le monde entier, de garder avec soin et fidélité l’enseignement de ton Verbe. Donne-lui, par les prières de saint Irénée, d’être une seule maison, accorde-nous tous de croire d'une manière identique, comme n'ayant qu'une seule âme et qu'un même cœur, de prêcher, d’enseigner et de transmettre le message apostolique d'une voix unanime, comme ne possédant qu'une seule bouche.

Par la miséricorde de ton Fils unique, avec lequel tu es béni, ainsi que ton très saint, bon et vivifiant Esprit, maintenant et toujours et dans les siècles des siècles.